Vetengalenskap

Vad vore Elektro utan Tesla? Utan hans magnetfältsforskning skulle nog TET förvandlas till en tvåpoängskurs i lödning.

Nikola Tesla var han som konstruerade elmotorn, tämjde blixtar och växelström, upptäckte mikrofonen och filmprojektorn samt banade vägen för den trådlösa elektroniken. Samtidigt hade Tesla propagerat för magnetterapi och påstod sig ha fått mystiska radiomeddelanden från Mars.

Bli teknolog – eller dö

Den serbiske vetenskapsmannen föddes i juli 1856 exakt vid midnattslaget då det lär ha varit en elektrisk storm. Hans pappa var en ortodox präst och förväntade sig att Tesla skulle följa hans goda exempel. Tesla hade dock andra planer. För honom fanns det bara två val: att dö eller att börja på en teknisk högskola. Han var inte sen med att bevisa detta och insjuknade prompt i kolera. Efter nio månader sa läkaren att den bråkige sjuttonåringen inom kort skulle dö. Pappan blev riktigt skrämd och tillät sonen att börja studera till ingenjör. Tesla tillfrisknade snart därefter.

Tesla fick börja vid en teknisk högskola i Graz i Österrike. Det gick för bra för honom, han fick femmor i samtliga ämnen. Detta skrämde hans lärare till den milda graden att de skrev ett brev till Teslas far där de uttryckte sin rädsla för Teslas hälsa. Tesla själv var däremot inte rädd för något – förutom kvinnors örhängen, beröring av människohår och andra hemska saker. Snart råkade han dock komma i bråk med sin professor. Under en föreläsning om likströmsmotorn ställde Tesla den dumma frågan om man kunde konstruera en växelströmsmotor, som saknade borstar. Professorn skrattade ut honom, Tesla blev ledsen och spelberoende, körde sina examina och stack från den tekniska högskolan – sammanbiten och fast besluten att uppfinna en borstlös växelströmsmotor. Han hade svårt att sova om nätterna, och när han ändå somnade såg han säkert ordet HÄMND i stora röda bokstäver vart han än tittade. Tesla blev allt mer deprimerad, fick ett nervsammanbrott och blev överkänslig mot ljus och ljud. Klockans tickande flera rum bort uppfattade han närmast som bombnedslag i Hiroshima. Under hans sängs fötter låg gummikuddar. Dessa dämpade vibrationerna orsakade av folk som passerade på gatan utanför. Men så upptäckte han sin berömda växelströmsmotor – ja just det, den utan borstar – och de akuta symptomen började lätta.

Likström och dödshjälp

År 1884 kom den lovande vetenskapsmannen till USA. Med sig hade han fyra cent, några dikter som han hade skrivit, beräkningar för en flygmaskin samt ett rekommendationsbrev till Edison. Utan att förlora tid gick Tesla direkt till Edisons kontor i Menlo Park – och blev anställd där. En dag frågade han Edison om vad han skulle kunna få om han gjorde Edisons likströmsgenerator 25 procent effektivare. Edison svarade: 50 000 dollar (över tio miljoner kronor med dagens mått). Tesla blev överlycklig och genomförde sina förbättringar. Hans höga löneanspråk avfärdades dock av Edison, som menade att Tesla helt enkelt inte förstod amerikansk humor. Tesla blev förbannad, hoppade av och grundade ett eget elbolag med inriktning på växelström där han bland annat försökte hitta tillämpningar för sin växelströmsmotor. Därmed blev Tesla Edisons värste fiende. Edison hade redan investerat en massa pengar i likström och var fast besluten att till varje pris stoppa växelströmmen. Striden blev lång och bitter. Edison startade en massiv kampanj där han underströk växelströmmens farlighet. Bland annat hjälpte Edison till att konstruera den elektriska stolen (driven av växelström förstås), medan det ryktades att växelströmsanhängarna ordnade advokathjälp åt stolens förste provsittare.

Lysande lampor

Växelström vann till slut, och Tesla blev tillfälligt rik – åtminstone tills han sålde sina patent. Nu var Tesla verkligen på gång. Han gjorde en lång rad viktiga upptäckter, bland annat teslaspolen. Hans föreläsningar om starkström gjorde ett starkt intryck på åhörarna särskilt biten då han stod med en lysande lampa i handen. Lampan hade inga sladdar, strömmen flöt rakt genom Tesla till publikens fasa. Hans senare experiment där han stod mitt bland över 40 meter långa blixtar var ännu mer magnifika. Efter sin upptäckt att jorden kunde agera som ledare lyckades Tesla slå på 200 lampor på fyrtio kilometers avstånd – utan att använda några sladdar. Nu var Tesla på toppen av sin karriär, men snart började lyckan vända för honom ...

Fortsättning i nästa nummer.